최근 우리나라 소화기 계통의 암 발생률에 큰 변화가 생겼다. 위암에 비해 대장암이 크게 늘어 전체 암 발생률의 11% 이상을 차지한다. 서구적인 식이패턴, 즉 동물지방의 과다 섭취와 식이섬유의 섭취 감소가 주된 원인이다. 대장암은 특히 본인 또는 가족 중에 대장 종양이 생겼거나 만성 염증성장염이 있을 때 잘 생기며 이들을 고 위험군으로 분류 한다.

또 대장암은 대부분 대장 폴립(용종)에서 발생한다는 학설이 인정받고 있어 대장암의 예방에 큰 도움을 주고 있다. 대장 폴립을 제거하면 대장암이 예방된다는 것이다.

대장 폴립은 무엇인가. 대장 내시경검사를 하면 대장 내부에 사마귀처럼 생긴 돌출물이 보이는 경우가 있다. 조직검사를 하면 비종양성 폴립과 선종이라고 불리는 종양성 폴립으로 분류된다. 크기가 1㎝ 이상인 선종과 일부 특이한 조직을 가진 선종에서 대장암이 잘 발생하므로 이들을 진행성 선종이라고 한다. 대장 폴립 특히 진행성 선종을 제거하면 대장암의 진행을 차단하게 된다.

대장 폴립은 대개 내과적으로 대장내시경을 통하여 제거하게 되고, 일부 아주 큰 폴립이나 내시경으로 제거시 합병증이 우려되는 경우 외과적으로 수술을 한다.

내시경적인 방법은 내시경 검사를 하면서 발견된 폴립을 바로 그 자리에서 고주파 전류를 이용하여 제거한다. 드물게 출혈이나 구멍이 생기는 위험이 있지만 대부분 비교적 안전하게, 그리고 짧은 시간에 이루어진다.

대장내시경 검사에서 폴립이 발견되어 제거수술을 하였다면 확인을 위해 3~6개월 뒤에 재검사를 하고 그 때 폴립이 발견되지 않으면 3년 뒤에 재검사한다. 한번 폴립이 발생한 경우 다시 발생할 확률이 30~40%이기 때문이다.

결론적으로 대장암의 예방은 1차 및 2차에 걸쳐 이루어진다. 1차 예방은 야채나 과일 등 식이섬유가 풍부한 음식을 섭취하고 육고기나 술의 섭취량을 줄여 환경적인 대장암의 원인을 없애는 것이다. 2차 예방은 폴립 제거술이다. 대장암 발생의 고 위험군은 정기적인 감시검사를 통하여 철저한 관리를 하지만 그렇지 않은 평균 위험군인 보통 사람들은 최근의 대장암 증가 추세를 고려할 때 일정 주기마다 선별검사가 꼭 필요하다.

박흥동(중앙1내과 원장) 이혜진(한의원 원장)