담즙은 간에서 만들어져 쓸개(담낭)에 보관되어 있다가 십이지장에 기름진 음식이 들어오면 흘러나와 소화를 돕는다. 이러한 담즙이 간에서 십이지장까지 지나는 길을 담도라 하고 여기에 돌이 생긴 경우를 담석증이라 한다.

담석은 위치상으로 간 속의 작은 담관에 있는 간내담석과 간 바깥의 비교적 큰 담관에 존재하는 간외담석으로 나뉜다. 또 담석은 구성하는 화학적 성분에 따라 콜레스테롤 담석, 색소성 담석이라고 부른다. 색소성 담석에는 흑색과 갈색 담석이 있다.

콜레스테롤 담석은 담즙 내의 다른 성분에 비해 콜레스테롤 농도가 짙어지면 발생한다. 흑색 담석은 적혈구가 파괴되면서 생기는 색소가 뭉쳐져서 만들어지고, 갈색 담석은 황달 색소에 칼슘이 침착하여 만들어지는데 세균 감염과도 관계가 있다.

우리나라에는 전통적으로 갈색 담석이 흔하며 최근 콜레스테롤 담석이 증가하는 추세이다. 50~70% 이상의 담석은 아무런 문제를 일으키지 않는 무증상 담석이지만 때로는 복통 급성담낭염 담관염 췌장염 담낭암 등의 합병증을 일으킬 수 있다.

담석증으로 인한 복통은 특징이 있다. 15분~1시간 사이에 은근히 심해져 정점에 이르고 그 상태가 조금의 경감없이 1~6시간 사이 동안 지속하다가 30분~1시간 동안 서서히 소멸한다. 악화와 경감을 반복하는 장염의 복통과는 다르다. 복통은 오른쪽 상복부 내지는 중앙 상복부에 느껴지며 오른쪽 견갑골하부나 우측 어깨부위에서 통증을 느끼기도 한다. 대개 식후 1시간 지나서 통증이 생기지만 공복시 또는 자다가 통증을 느낄 수도 있다.

급성 담낭염은 담즙이 쓸개에서 빠져나가는 구멍에 담석이 걸려 생기는 현상으로 복통이 6시간 이상 지속되면 의심해 볼 수 있다. 열이 나고 구역, 구토 증상이 더해진다. 이 때 우측 늑골하부를 깊숙이 누른 상태에서 숨을 깊이 들어마시면 심한 통증을 느낀다. 대부분 수술로 담낭을 제거하는 치료를 한다.

담관염은 담관에 담석이 박히면서 세균이 감염되어 발생하며 복통, 발열과 함께 황달이 나타난다. 치료는 항생제 요법을 하면서 내시경으로 담석을 제거한다.

급성 합병증이 없는 경우 담석증은 수술하지 않는 것이 대부분이다. 다만 일상생활에 지장을 줄 만큼 증상이 심하거나, 이전에 합병증이 생긴 경우, 담석이 3㎝ 이상인 경우, 담낭에 석회현상이 있을 때는 수술로 담석과 함께 담낭을 제거한다.

박흥동(중앙1내과 원장)

이혜진(한의원 원장)