위를 잘라 확대해보면 음식이 닿는 점막층과 그 아래에 근육층이 보인다. 현대인들은 위염과 위궤양에 시달리는 경우가 많다. 같은 종류의 염증이지만 위염은 점막층에 국한되고 궤양은 근육층까지 침범한 경우를 말한다.

만성위염 후에 정상적인 점막 세포가 재생되기도 하지만 아예 세포가 떨어져 나가 누드 상태가 되기도 한다. 이를 '위축성 위염'이라고 한다. 어떤 경우에는 위가 아닌 장의 점막세포와 유사한 세포가 생기는데 이를 '장 상피화'라고 한다. 위축성 위염과 장 상피화는 위암으로 발전할 수 있다.

만성위염과 관련해 가장 관심을 끌고 있는 것은 △완치 또는 증세의 재발을 방지할 수 있는가 △만성위염이 위암으로 진행하는가 △위암은 예방할 수 있나 등이다. 이 문제들에 대하여 긍정적인 대답을 주는 것이 '헬리코박터'라는 위염 세균이다.

20여년 전에 발견된 이 세균은 만성위염의 주 원인으로 밝혀졌고 비궤양성 소화불량 증세의 재발은 세균을 죽이는 제균치료로 그 맥을 끊을 수 있게 되었다.

또 특정 헬리코박터에 감염된 사람을 긴 세월을 두고 관찰했을 때 만성위염이 표재성 위염, 위축성 위염, 장 상피화, 위암으로 진행되는 것이 확인됐다. 만성위염이 위암으로 될 수 있다는 놀라운 사실이 밝혀 진 것이다.

세균감염 후 정확히 몇 년 뒤에 암이 발생하는지는 알 수 없다. 수년 전에 내시경검사 때 위염으로 진단받았고 현재 위암이라면 과거 내시경 소견이 반드시 오진이라고 만은 할 수 없는 것이다.

아울러 위염증세가 있을 때 과거 내시경 검사때 단순위염으로 확인됐다고 안심할 수 없다. 헬리코박터는 현재 흔한 의학상식의 일부가 되었다. 헬리코박터는 대부분 위에 서식하며 따라서 토물이나 기타 비위생적인 음식물 취급 등으로 감염된다. 헬리코박터에 감염되면 반드시 위염을 일으킨다. 또 적절한 제균치료를 하지 않는 한 그냥 없어지지도 않는다. 최근 대두되고 있는 헬리코박터의 식도에 대한 보호작용이 있을 것이라는 설과 함께 모든 만성위염에서 제균요법을 하지는 않는다.

하지만 치료해도 적절히 낫지 않거나 다시 재발하는 경우, 특히 위암의 가족력이 있다면 헬리코박터 세균을 박멸하여 위염 자체를 호전시키고 나아가 위암의 예방까지 할 수 있게 되었다.

박흥동(중앙1내과 원장) 이혜진(한의원 원장)