우리 몸은 특정 부위에 관계없이 대부분 세포와 그 하부의 간질조직으로 이루어져있다. 간질조직의 내부에는 혈관과 신경이 들어 있고, 또 파수꾼의 역할을 하는 거식세포가 있다.

신체 부위에 세균 바이러스 곰팡이 등과 같은 이물질이 침입하면 염증이 생긴다. 못에 찔린 부위가 부을 때, 감기로 편도가 부었을 때 이 모두가 염증이 생긴 경우이다.

어느 조직에 염증이 생기면 눈에 보이는 현상으로는 붓고 열감이 생기고 붉어지고 통증이 생긴다. 이를 확대하여 현미경으로 보면 간질조직에 혈관이 늘어나면서 혈관으로부터 수분이 빠져나와 부종을 만들고, 그 내부에 염증세포가 다수 보인다.

염증은 공통적으로 일련의 반응으로 생긴다. 먼저 이물질이 세포나 간질조직에 침범하면 부근에서 거식세포가 나와 이를 잡아 삼킨다. 이 때 거식세포는 조직 파괴 믈질과 싸이토카인이라는 물질을 분비한다. 조직 파괴 물질은 이물질뿐만 아니라 자기 조직도 일부 상하게 하여 피해를 주기도 한다.

싸이토카인은 향후 벌어질 염증반응에서 중요한 일을 한다. 우선 피 속에 있는 염증세포를 불러들여 증식시키며, 이들 역시 조직 파괴 물질과 싸이토카인을 분비하게 하여 염증반응을 본격화시켜 나간다.

또 근처 세포에 작용하여 그 막에서 화학반응을 일으켜 프로스타그란딘과 류코트리엔이라는 두 종류의 주요한 부산물을 만든다. 프로스타그란딘은 혈관을 확장시켜 부종을 만들고 신경을 자극하여 통증을 유발시키며 류코트리엔은 백혈구를 호출하여 염증반응에 기여한다. 싸이토카인은 피 속에 들어가 멀리 이동하여 뇌의 체온 조절 부위의 세포에 작용, 열을 발생시키기도 한다. 그렇다면 염증치료에 흔히 쓰이는 소염제와 해열제의 작용과 차이점은 무엇인가.

스테로이드성 소염제는 염증반응의 거의 모든 과정을 차단하여 강력한 염증 억제 기능을 보이지만 거식세포나 백혈구의 이물질 제거 기능까지 억제하여 우리 몸이 이 물질에 대해 무방비 상태로 만드는 위험을 초래한다. 아스피린이나 기타 비스테로이드성 소염제는 프로스타그란딘이 만들어지지 못하게 하여 염증반응을 억제시키므로 거식세포나 백혈구의 이물질제거 기능은 살아있다. 해열제인 아세트아미노펜은 뇌에 작용하여 열의 발생을 억제하여 해열작용은 발휘하나 염증부위에 대한 작용은 미미하여 소염작용은 거의 없다.

박흥동(중앙1내과 원장)·이혜진(한의원 원장)