숨을 쉴 때 코를 통해 넘어간 공기가 폐에 이르는 길을 기도라고 한다. 기도에 이물질이나 분비물이 있을 때 신경센서인 기침수용체가 자극되어 기침이 나오면서 이들이 제거된다. 즉 기침은 우리 몸을 지켜주는 일종의 방어기전이다. 그러나 기침이 반복될 때는 괴로우므로 그 자체 또는 원인을 치료해서 제거해야 한다.

기침의 원인을 진단할 때는 발생기간이 중요하다. 급성 기침은 3주 이내에 소실되는 기침으로 급성 상·하기도 감염증, 폐렴 등에서 흔히 발생한다. 만성 기침은 3주 이상 계속되는 경우를 말한다. 그 원인은 후비루증후군, 천식, 위식도역류, 만성기관지염 및 기관지확장증, 감염후합병증, 안지오텐신 전환효소억제제, 폐암 등이다.

후비루증후군은 만성기침의 가장 흔한 원인이다. 가래가 목뒤로 넘어가는 증세와 함께 목에 가래가 붙어있는 느낌이 생긴다. 기관지 천식은 호흡곤란증 등의 증상과 함께 생기지만 간혹 기침만으로 나타나는 경우가 있다.

위식도 역류현상으로도 기침이 발생할 수 있다. 식도하부에 기침 수용체가 있어 위산이 식도로 역류만 하여도 속쓰림, 되새김 등의 증상과 함께 기침이 발생할 수 있고 역류가 심하여 상기도로 들어가도 기침이 나온다.

만성 기관지염은 의학용어상 1년에 3개월 이상 기침과 가래가 발생하는 질환으로 정의한다. 기관지 확장증은 기관지 일부가 늘어나면서 그 부위에 만성적으로 염증이 재발하여 기침, 가래, 객혈을 일으키는 병이다.

급성 상·하기도 감염 후 11~25%에서 기침이 3주 이상 계속 남을 수 있다. 중요한 것은 대부분 자연 소실된다는 점이며 간혹 보조적인 약물 치료가 필요한 경우도 있다. 드물게 성인에게서 백일해가 발생하여 4~6주 이상 기침을 계속하는 경우가 있다.

안지오텐신 전환효소억제제는 요즘 가장 흔히 사용되는 고혈압약 중 하나로 투여환자의 5~20%에서 기침이 생긴다. 고혈압 환자가 별다른 이유없이 목이 간질거리며 건성기침을 한다면 원인은 이 약제의 투약에 따른 것으로 생각해야 한다. 약제 투여 후 1주일 이내에 흔히 발생하지만 6개월 후 생기는 경우도 있다. 약을 끊으면 기침은 중단된다.

폐암은 객혈 흉통 호흡곤란 등의 증상을 일으키지만 기침이 가장 흔한 증세이다. 흡연가들은 만성적으로 기침을 하면서도 자신이 기침하는 것을 모르고 지나는 경우가 많다. 담배를 피우는 40대 이상의 남자는 만성적으로 기침이 나오면 반드시 흉부사진 촬영을 해보는 것이 바람직하다.

/ 박흥동(중앙1내과 원장)

/ 이혜진(한의원 원장)