동맥벽은 원래 탄력이 있고 안쪽이 매끈하고 부드럽다. 동맥경화증은 동맥벽의 탄력이 없어지고 벽이 두꺼워져서 단단해지는 것을 말한다.

혈관내막에 비정상적으로 근육세포와 섬유조직(굳은살)이 쌓여 딱딱해져 혈관 내부의 피가 흐르는 통로를 좁히는 것이다.

동맥벽은 내막 외막 중막의 3층으로 구성되어 있다. 동맥경화증은 혈관 내막의 간질조직에 플라크라는 덩어리가 형성되는 것을 말한다.

동맥 내막에 물리적 또는 생물학적 손상이 반복해서 가해지면 내막층이 갈라지거나 얇아져서 혈액 속의 세포들이 내막의 틈을 비집고 들어가 내막 아래에 자리잡게 된다.

이 세포들은 일단 조직에 들어가게 되면 지방분을 잡아먹는 거식세포의 역할을 해 세포질 속에 기름기를 많이 함유하게 됨과 동시에 증식인자를 분비하여 동맥벽이 두꺼워진다.

건강한 혈관에서는 플라크가 생길 수 없다. 혈관의 내피세포 조직이 피 속에 있는 지질(콜레스테롤)이 침투하는 것을 허용하지 않기 때문이다. 그러나 고혈압, 당뇨병이 있거나 담배를 피우면 혈관내막의 내피세포에 틈이 생긴다. 피 속의 콜레스테롤은 이 틈 사이로 스며들어 간질조직 속으로 들어간다.

간질조직 안에서 지질은 화학반응이 일어나면서 산화콜레스테롤이 된다.

한편 백혈구는 내피세포를 통과하여 지질이 있는 간질조직 속으로 들어가 거식세포로 변하여 산화콜레스테롤을 먹어치운다.

이 과정에서 거식세포는 혈관중막 속에 있던 근육세포를 혈관내막의 간질조직 속으로 이동, 증식시켜 동시에 섬유조직을 만든다.

이렇게 만들어진 근육세포와 굳은살 덩어리에 칼슘 등이 덧붙여져 동맥경화증의 대표적 증상인 플라크가 형성된다.

혈액 속의 혈소판도 내벽에 들러붙으면서 증식인자를 분비하고 부근의 세포를 증식시켜서 끝내는 기름을 많이 포함한 플라크를 만들게 된다.

오랜 시간에 걸쳐 플라크는 서서히 커져 혈액순환 장애를 일으키다가 간혹 파열되면서 그 주위에 피떡이 만들어져 결국 혈관을 완전히 막게 되는 경우도 있다.

동맥경화는 구체적인 병명이 아니고 동맥의 병적인 변화를 말하는 의학용어이다. 동맥경화는 장기에 따라서 뇌경색, 심근경색 등의 여러 가지 병들을 일으킨다.

박흥동(중앙1내과 원장)·이혜진(한의원 원장)