인간은 통증을 느낄 때 불안해진다. 생명을 위협하는 흉통은 대부분 심장과 폐에서 비롯된다. 심장성 흉통은 협심증과 심근경색을 포함하는 관상동맥질환과 대동맥류파열이 주요 원인. 협심증은 증상을 꼼꼼히 파악하면 그 자체만으로 비교적 정확하게 진단될 수 있다.

협심증의 특징은 엄밀히 말하면 통증보다는 불쾌감이다. 흉부를 띠로 둘러 조르는 느낌, 무거운 것이 가슴을 누르는 압박감이다. 순간적인 어지러움, 전신쇠약, 호흡곤란, 소화불량 등의 증세가 발생하기도 하는데 이를 협심증과 동등한 증세라고 부른다. 협심증을 느끼는 부위는 대개 가슴 한가운데 흉골하부이지만 그보다 좌측 혹은 우측에서 느끼기도 한다. 이 때 부위가 비교적 넓으며 만약 3㎝ 이내로 통증부위가 국한되면 협심증은 아니라고 할 수 있다. 드물게 좌우측 팔, 상복부, 어깨, 턱, 치아 등에서 그 부위만 단독으로 혹은 가슴부위와 함께 통증을 느끼는 경우도 있다.

협심증의 지속시간은 대개 2분에서 5분정도. 15초 이내로 사라지는 통증은 협심증이 아니다. 10분 이상 지속되면 심근경색으로 진행중인 불안정하고 위험한 상태이거나 아예 관상동맥질환이 아닐 가능성이 높다. 심장은 역동적인 조직이다. 따라서 심박동수를 증가시키는 근심걱정 등 감정변화와 심장수축력을 증가시키는 심한 노동, 분노와 같은 극한 감정상태, 추위에 갑작스런 노출, 과식했을 때 등의 상황에서 협심증이 유발되거나 악화되고 일단 협심증이 발생했을 때 휴식을 취하면 5분 이내에 해소된다. 협심증은 대개 관상동맥위험을 가진 사람에게 잘 생긴다.

심근경색은 가슴을 쥐어 짜는 듯한 극심한 통증이 30분 이상 지속되고 심한 불안감과 함께 땀을 흘리며 구역과 구토를 동반하기도 한다. 한편 당뇨병 환자나 노인은 이러한 증상 없이 갑자기 의식을 잃거나 심한 호흡곤란, 심한 전신쇠약 등으로 심근경색이 나타나므로 주의해야 한다.

호흡기 질환으로도 흉통이 생긴다. 폐렴이나 늑막염에서 기침을 동반한 흉통이 발생한다. 간혹 결핵 천식 혹은 드물게 건강한 사람에게 호흡곤란과 함께 심한 흉통이 발생한다.

이밖에 흉곽을 이루는 늑간 근육과 늑간신경에 장애가 오면 흉통이 발생할 수 있다. 감기로 심한 기침을 할 때 발생하는 늑간근육의 긴장상태로 늑간근육통이 발생하기도 한다.

이처럼 여러 가지 질환이 흉통을 일으키지만 생명에 위협을 주는 질환은 흔치 않다. 다만 심근경색이나 대동맥 파열증, 기흉 등은 치료 때까지 걸리는 시간이 중요한 응급질환이라는 점을 명심하고 일단 흉통이 발생하면 가급적 빨리 의사를 찾아 상담하는 것이 바람직하다. / 박흥동(중앙1내과 원장)

/ 이혜진(한의원 원장)