우리 몸의 어느 곳이 편치 않을 때 대개 통증이 발생한다. 즉 통증은 질병이 있다는 신호이며 질병이 나을 때 함께 사라진다.

문제는 질병의 존재와 통증이 반드시 일치하지 않는데 있다. 질병은 발생하지만 통증은 나타나지 않는 것이다. 대부분의 질병은 초기에 통증이 거의 없다. 초기 암의 경우 특히 그러하다. 또한 어떤 질병으로 치료하는 중에 질병보다 통증이 먼저 사라져 도중에 치료를 중단하여 손해보는 수도 있다.

우리 몸에는 거미줄같은 신경선이 분포되어 있다. 신경선은 몸의 각 부위에서 출발, 그 부위가 잘못되었다는 정보를 뇌에 전달한다. 또 배(복강)에는 장 복막 혈관 간 비장 등을 싸고 있는 막 등에 신경선의 끝이 존재하여 이들의 안녕을 탐지한다.

그런데 이들 장기가 충분히 늘어나거나 염증물질이 많이 분비되면 그 때만 신경선의 끝이 자극되어 정보가 뇌로 전해져 복통이 생긴다. 대장경 검사를 할 때 대장 내부에 점막을 자르거나 주사를 찔러도 복통을 느끼지 않지만 공기를 넣어 부풀리거나 장을 당기면 복통을 느낀다.

만성 과민성 대장 환자는 대장 안에 가스가 차면 장이 늘어나 복통을 느낀다. 간암이 생겨 간을 둘러싸고 있는 막을 늘일 만큼 암세포가 커지면 복통을 느끼지만 그렇지 않은 아주 초기단계에서는 통증이 발생하지 않는다.

이렇듯 질환이 진행되어 장을 충분히 늘이거나 염증물질이 나와 신경선이 자극되기 전까지는 복통이 생기지 않는다. 또한 위장질환의 치유과정에서 통증과 관련된 자극이 사라지면 완전 치유되기 전에 통증이 먼저 사라진다.

복부질환은 복부 이외의 다른 부위에서 통증이 생길 수 있다. 척수 내에 횡경막과 어깨의 피부로부터 출발한 신경선을 모두 받는 중간역이 있다. 만일 횡경막에 질환이 생겨 그 정보가 중간역에 도착하여 자극하면 횡경막과 어깨에 대한 정보가 모두 뇌로 전달되어 복통과 어깨통증을 함께 느낀다. 어떤 경우 우세한 통증만 느껴 아예 복통은 없고 어깨 통증만 생긴다.

이런 원리에 따라 대장 질환과 함께 허리나 하지가 아플 수 있고 또한 잘 낫지 않는 허리나 하지의 통증 원인으로 대장 질환을 의심해야 하는 경우도 있다.

통증은 매우 주관적인 느낌이다. 문화적 교육적 배경, 생활환경 등이 통증의 정도를 상당히 조절한다. 견딜 만하다는 생각으로 통증을 대수롭지 않게 여기지 말고 아무리 바빠도 휴식시간을 가지면서 몸을 점검하고, 사소한 복통이 발생하더라도 전문의와 상담하는게 바람직하다. / 박흥동(중앙1내과 원장)

/ 이혜진(한의원 원장)